Девять лет назад Дэвид Харрис планировал провести в доме газовое отопление. Увы, сделать рукав от магистрали оказалось невозможным, и Дэвид остановил свой выбор на мазуте, а чтобы еще сократить расходы, поставил дровяную печь. Тем не менее, поставщик топлива Crowley Fuel выставил ему счет на 470 долларов - на эти деньги протянешь только до апреля.

"Мне остается только скрестить пальцы и надеяться, что хуже уже не будет", - говорит Харрис. Однако хуже, скорее всего, будет - и не только для Харриса, но и для жителей как минимум восьми миллионов домов, отапливаемых мазутом.

Цены на природный газ сегодня достигли той же отметки, на которой они находились десять лет назад. А вот стоимость нефти растет, и этой зимой, как ожидается, она побьет рекорд. Министерство энергетики США установило цену за галлон нефти в 3,79 доллара, тогда как на протяжении пяти предыдущих лет тот же галлон обходился американцам на доллар меньше. Повышение цены - мера вряд ли временная: мировые цены на нефть, как ожидается в долгосрочной перспективе, не спадут. Во-первых, обстановку на Ближнем Востоке сложно назвать стабильной, а во-вторых, спрос со стороны развивающихся стран на черное золото только растет.

Читайте также: "Газпром" пройдется по глубинкам

Цены на электроэнергию в США, напротив, падают, а коммунальщики трубят о том, что потребители, пользующиеся газовым и электрическим отоплением, будут получать счета на меньшие, чем раньше, суммы. Газовое отопление в Нью-Йорке, например, этой зимой упадет в цене на 11,5 процента, а в Нью-Джерси средний счет за газовое отопление сократится на 30 долларов.

"Люди, которые не смогли перейти с мазута на газ, будут платить все больше и больше, - констатирует Джей Хейкс, экс-глава Управления энергетической информации, а ныне директор библиотеки и музея Джимми Картера. - Потребителей будут и дальше вынуждать отказаться от мазута: эксперты говорят, что в обозримом будущем у нас будет природный газ по привлекательным ценам".

Методика "ценового принуждения" действительно эффективна. Статистика говорит сама за себя: в среднем по стране те семьи, дома которых отапливаются мазутом, потратили в прошлом году почти 2,3 тысячи долларов. Потребителям газа же отопление обошлось в 724 доллара, а за электрическое отопление американцы выложили 857 долларов. Более того, в этом году "мазутчикам" придется потратить на отопление на 3,7 процента топлива больше, тогда как "газовикам" - на 7,3 процента меньше, а "электрикам" - на 2,4 процента меньше.

Читайте по теме: Новый поворот каспийской нефти

Дешевизна природного газа заставляет арендодателей вкладываться в переоборудование сдаваемых внаем домов. Гус Контудакис потратил около трех тысяч долларов, чтобы заменить систему мазутного отопления на газовую. "Я сравнил счета и увидел, что мазут обходился мне вдвое дороже, чем я сейчас плачу за газ", - замечает Контудакис. Увы, последовать его примеру могут далеко не все желающие. Те, кто живет на Аляске, в штате Мэн и даже в престижной части Манхэттена, не имеют такой возможности. Дома одних находятся слишком далеко от газопроводов. Для других стоимость переоборудования оказывается просто неподъемной. В результате пользователи оказались в ловушке - с каждым годом им приходится платить за отопление все больше и больше.

Наименее обеспеченные слои населения совсем скоро окажутся перед лицом кризиса: денег на переоборудование, как уже упоминалось, у них нет, а правительство, между тем, сокращает финансирование программ энергетической помощи. "Нас беспокоит, что станет с общественным здравоохранением, если источников дополнительного финансирования не удастся найти, - говорит Марк Вулф, исполнительный директор Ассоциации энергетического содействия. - Мы еще никогда не оказывались в ситуации, когда зимой цены на мазут повышались до такой степени".

После Второй мировой войны мазут стали использовать в качестве замены угля, однако с годами его популярность начала снижаться. Вместе с этим широкое распространение получили другие виды топлива, так что доля домохозяйств, использующих мазут, снизилась с 20 процентов в 1975 году до 7 процентов сегодня. Цены же на нефть и газ, по традиции шедшие ноздря в ноздрю, сейчас заметно разнятся - увеличение объема поставок газа сделало его дешевле.

Причуды законодателей: Штрафы из воздуха

Томас Дики Ричмонд-Хилл из Квинса говорит, что к замене отопительного оборудования на газовое его подтолкнул последний полученный им счет - за 150-галлонный бак мазута с него запросили 750 долларов. Чтобы перевести свой трехэтажный дом на газовое отопление, Ричмонд-Хилл потратил 8,5 тысячи долларов. Теперь его ежемесячные счета за отопление составляют 30-50 долларов. Плата, по словам Томаса, кажется ему настолько низкой, что его постоянно тянет позвонить коммунальщикам и сказать - мол, вы ошиблись в подсчетах.

В целом, эксперты сходятся во мнении о том, что будущее мазута выглядит довольно мрачным. "Люди ищут альтернативу", - говорят они. Эра мазута заканчивается, причем по воле государства.